十家將乃上界十大洞天真君下凡轉世，以助五福大帝行驅鬼制邪之職。
十家將乃由一古樹衍化而來，根莖化為手腳， 葉為眼，此樹原為五福大帝所管，李世民打天下時，將此古樹化為十家將，借與李世民為其武將，戰無不克，後封為十家將。所謂「八家將」基本的成員是指甘、柳、范、謝四爺合稱「四將」；春、夏、秋、冬四神併稱「四季神」，加起來合稱「八將」，而組織結構較為嚴密完整的為13人陣，即：（1）什役（2）文差（3）武差（4）甘爺（5）柳爺（6）謝爺（7）范爺（8）春神（9）夏神（10）秋神（11）冬神（12）文判（13）武判。他們的發令程序大致是：主神下令---文差接令---武差傳令---范謝捉拿---甘柳刑罰---四神拷問---文判錄供---武判押犯。
八家將的裝扮大致是頭戴盔帽，身穿戲袍（外手在肩上，內手在腋下），腳著草鞋（套襪、繫鈴），外手執扇（黑、白、紅、花皆有）、內手拿法器，再配上一個五顏六色的大花臉（事實臉譜的畫法有典故和儀制定規），這就是他們常見的模樣。操演之前的家將，都需先行化裝，即所謂「開面」，開面之後就不可以吃葷，也不能隨意交談、說笑，以免遭神譴。當陣勢排開以後，也就是操演開始，所有成員都搖頭晃腦、瞠目怒視，左右擺動、威風凜凜。這時特別忌諱「閒雜人等」亂竄接近，尤其更嚴禁婦女從中穿過。
 實際上八家將操演的主要內容是擒拿罪犯，因此有攻擊、有圍捕，行進時必走「虎步」（即八字步），擺動雙臂和法器，以製造威勢、壯大陣容，產生震嚇之功；法器包括：令牌、魚枷、蛇棒、戒棍、火盆、木桶、鋸刀、法扇、黑旗、瓜錘等；至於圍捕陣法則有「踏四門」、「走七星」和「八卦陣」等。

另外一種典故說法：八家將台灣民間信仰中，凡是城隍爺、王爺、五福大帝等較威嚴的神明出巡、暗訪，大都有八家將的陣頭出現，他們所扮演的巡角色有如陰間的刑警，幫助神明緝兇除惡，還給人間一個乾淨沒有厲鬼的生活空間。因此他們所呈現的是嚴肅、威風、震撼、神秘的獨特風貌。近年來，為了增加廟會的熱鬧，一般較為重要的遶境或進香活動，也必有它的蹤跡，八家將成為台灣廟會出現最頻繁的陣頭活動。 八家將的的表演具有威嚴神氣的架勢和排場，因此也成了民俗表演的開路、押陣和秩序的維護者，也由於兼具消災、解厄和祓禳的功能，可以為民眾提供「獻吉祥」、「安八卦」、驅邪，所以他在民間藝陣的地位，就更為特殊了。
八家將的起源曾有人考據是來自中國四川酆都的十大陰師，因為八家將的妝扮許多位都和十大陰師類似，但是齊全的八家將成員乃為十三位，雖有雷同，但是筆者較傾向和十大陰師不同。
　　在台灣的起源大致有五種說法：１．上界大洞天真君下凡，轉世作為五福大帝的部將；２．五福大帝所收降的海盜；３．大戶人家的家丁演變而來；４．地藏王的部將；５．脫胎於「城隍十二爺」（即文判、武判、延壽、速報、糾察、獎善、罰惡、增祿、牛頭、馬面、七爺、八爺）。

台灣最早的八家將是由台南府城「白龍庵」所發展出來，主神即為「五福大帝」。五福大帝是民間的逐疫之神，亦稱「五方瘟神」，張元伯、鍾士秀、劉元達、史文業和趙公明。相傳五人夜遊，因見瘟鬼於井中施放疫毒，五人恐民眾飲用，乃留書投井而死，後人以其捨身救人，逐建廟祀之。玉皇大帝敕封顯靈公、應靈公、宣靈公（或劉主公）、揚靈公、振靈公，合稱「五靈公」，專為陽間除疫，保境安民，最早為福州的鄉土保護神，清朝由福州籍清兵迎請入台，專屬廟宇都集中在嘉義以南。
　　八家將實際上成員不一致，有四人、六人、八人、十人、十二人成陣，所以也稱「家將團」或「什家將」。八家將腳著草鞋、手執羽扇、法器，臉上的妝依角色不同而化，早期是廟宇的專屬陣頭，為業餘性質，不過時下有專門訓練八家將的團體，已經變成職業性，成員也由主神挑選到現在少年家扮演，甚至是小孩子，走起步來，也是有模有樣，一點也不含糊。最正統的八家將成員有十三位，什役、文差、武差、甘爺、柳爺、謝爺、范爺、春神、夏神、秋神、冬神、文判、武判。
　　
　　什役－也叫使役，肩挑刑具或法器，最多有三十六項，扮演者通常不化妝，通常是全陣的靈魂人物，行止舞演都由他以刑具的聲響指揮。
　　
　　文差　陳將軍－左手（外手）持扇，右手（內手）執紅色令牌，負責接主神命令。
　　武差　劉將軍－右手執扇，左手執紅色令旗，負責傳達命令。
　　兩位傳令將軍的妝扮是虎皮紋黃衣。

　　甘爺　甘將軍－在文差之後，左手執扇，右手執戒棍（板批），臉譜「章魚足形目」
。　　
　　柳爺　柳將軍－在武差之後，右手執扇，左手執戒棍，臉譜「紅黑陰陽目」。
　　兩位將軍為刑罰執行者，也稱為班頭。

　　謝爺　捉神謝必安－稱七爺或白無常，在甘爺之後，左手執扇，右手執魚枷，穿白袍、頭戴長帽，上寫一見大吉，臉譜「白底黑蝙蝠」，須由較高的人扮演。
　　范爺　拿神范無救－稱或黑無常，在柳爺之後，右手執扇，左手執方牌，上書「善惡分明」，穿黑或藍袍，頭戴圓帽，臉譜「黝黑白睛」，由短小精幹者扮演。
　　以上四位將軍合稱「四大將軍」，是八家將擒捕疫鬼、緝妖捉魔的主力，進攻時走「七星步」，圍捕時則擺「八卦陣」和「踏四門」。

　　春神　何將軍－在謝爺之後，左手執扇，右手執木桶，為潑醒犯人之用，今以花籃代之。著青袍，臉譜「蓮花面」。
　　夏神　張將軍－在范爺之後，右手執扇，左手執火盆（火爐），烙燒犯人之用，取諧音用「葫蘆」者，也是有的，著紅袍，臉譜「鳥面」。
　　秋神　徐將軍－在春神之後，左手執扇，右手執金光鎚（金瓜錘），為敲打犯人之用，著白袍，臉譜「虎面」。
　　冬神　曹將軍－在夏神之後，右手執扇，左手執毒蛇，為嚇唬犯人之用，有以木製蛇棒代替真蛇，著黑袍，臉譜「龜面」。
　　以上四位將軍合稱「四季神」或「四大帝君」，主職審問，與前面四大將軍合稱八將。四位妝扮源自五行：
　　春季－東，屬木，蒼龍，青陽，數九。
　　夏季－南，屬火，朱雀，朱明，數三。
　　秋季－西，屬金，白虎，白藏，數七。
　　冬季－北，屬水，玄武，玄冥，數五。

　　文判－在秋神之後，左手生死簿，右手執手筆，口供紀錄者，著官服。
　　武判－在冬神之後，手持（金間）或鐵鎚，罪犯收押者，著官服。

　　以職令來分，可謂面面俱到，主神下令－文差接令－武差傳令－謝范捉拿－甘柳刑罰－四季神拷問－文判錄口供－武判收押。再以古代巡捕組織來分：
　　什役－民壯
　　文武差－禁卒
　　甘柳爺－皂役
　　謝范爺－捕快
　　四季神－門政、堂事、直堂、招房
　　文判官－名幕友
　　武判官－刑幕友

八家將的禁忌
　　八家將的禁忌是所有陣頭中最多的一種，演出者禁忌多，觀眾也有禁忌。操演之前八家將化妝稱為「開面」，開面時不能有婦女在場，開面前一天不可碰女色，開面之後不可吃葷、抽煙、嚼檳榔等，也不能隨意交談、說笑，若是臉癢，則有竹籤之類的器具輕刺癢處。　　　操演的時候，特別忌諱「閒雜人等」從中穿過，八家將與宋江陣是台灣執行這種禁忌最強的陣頭，尤其婦女更嚴禁亂竄接近。觀眾更不可以指指點點，拍照時不可太近，以策安全。

八家將的操演
　　操演前，先由什役代表全陣三進三退禮，向廟宇主神做「晉廟」之禮，接著雙雙配對，文武差、甘柳爺、謝范爺、春夏神、秋冬神、文武判，相向輪番做對打、四打或齊打的操演基本狀況，罪犯都假設在中間。
　　八家將的職務有解運祈案、安宅鎮煞、出巡保境、晉廟拜神和維持秩序多種，最主要當然是擒拿罪犯，有攻擊和圍捕，行進必走「八字步」又稱「虎步」，擺動雙臂和法器，製造威勢，以收鎮嚇之功。
　　操演時，甘柳爺打「花草拳」或「太祖拳」；謝爺打「白鶴拳」；范爺打「猴拳」，目前八家將的陣頭大都省略。再依鑼鼓聲配合身體各部晃動、擺動、移動、動作，跳躍、立跪
、鑽動等。　　　　
　　圍捕罪犯或鬼魂時，陣法有三：
１．七星步：
　　攻擊七星步是有攻有守；拜廟七星步皆為守，劫是時下晉廟的主步法。
２．踏四門（四門陣）：
　　表演者為甘、柳、謝、范四將軍，有方形陣法、菱形陣法和中字陣法。
３．八卦陣：
　　表演者為四將軍＋四季神操演圍捕緝拿，文武差和文武判則退至陣後監視，伺機押犯。　　結束時，在什役的指揮下，雙雙飛快的至廟門或殿前行半鞠躬式的謝神禮後退場。

欣賞八家將
　　美學上，臉譜五顏六色，服飾花花綠綠，除了什役外，彼此相互配合，欣賞八家將對稱色彩之美。操演上的對打變幻無常，極富動感和節奏感。八家將組織嚴密、結構建全，沒有絕對的格式，自然的流露鄉土的自由、活潑的趣味。不論是臉譜或服飾，甚至法器，各團都有差異，彈性極大，真正依規制妝扮者，少之又少，也因此提供了一個多采多姿，各有特色的八家將繽紛世界。
　　可別忘了精采配樂的鑼、長板、手提八卦合擊的簡單節奏，也是八家將表演的重要依據，也是欣賞之一。